明星ハイツを内見した時から私の頭には、なぜか明確な完成イメージがあった。メゾネット式の狭い階段付き中古マンションは、どこかロンドンにあるコンパーションフラットと呼ばれる、大きな一軒家をいくつかの世帯に区切った英国式共同住宅を思わせた。暖炉があり、壁面本棚や、階段下収納が組み込まれた、ヴィクトリア朝たそがれロンドンフラットのイメージとでもいうか。築年数の経過が、マイナスではなく味になる住まいだ。それを再現するための器として、明星ハイツは古さといい、もともとから壁にはめ込まれた厚手のブロックガラスといい、レトロであり、斜陽の頃のロンドンの匂いがした。
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ここが単なる箱型平面のマンションであれば、面白い間取りを発想することも難しかったはずだ。こうなると、あとは、イメージを形にしてくれるリフォーム業者を見つけるだけだ。早く業者を決定しなければ。押し寄せてくる年度末の仕事をかいくぐるように、Nさんに紹介されたリフォーム会社以外の業者にも見積もりを依頼すべく、方々に連絡を取った。すでに２回目の見積もりをＦＡＸしてきたリフォーム会社・U社長の提示金額は減額されて、２５０万になっていた。Nさんの紹介で、熱心なものの、一度も依頼したことのない業者に工事を委ねることに若干の不安もあった。それより、遠い親戚筋にあたる工務店の方がいいような気もしていた。半年ほど前、親戚の法事の席で、久しぶりに言葉を交わした青年のことが、この間ずっと心に引っかかっていた。何かの時のためにと取っておいた、その時渡された写真付きの名刺。そこには、Ｓ工務店代表取締役社長・親切・安心・迅速がモットーです、と書いてあった。「リフォームは得意中の得意。何かあったらぜひ連絡下さい」という威勢の良いＳ君の親しげな売り込みも心に残っていた。何といっても遠い親戚だ、無理難題、価格的な融通も利くだろう、と期待した。